Quatre choses à savoir sur le bassin inférieur du fleuve Colorado

Jun 27, 2023

Actualités Actualités | 28 novembre 2022

Le personnel et les membres du conseil d'administration du Colorado River Water Conservation District, basé à Glenwood Springs, ainsi que d'autres gestionnaires de l'eau de l'ouest du Colorado, ont visité ce mois-ci les États du bassin inférieur - Nevada, Arizona et Californie - lors de ce qu'ils ont appelé un voyage d'enquête .

La visite a emmené les participants en bus depuis Las Vegas à travers les champs de luzerne verte de la réserve indienne de Fort Mohave, en passant par les grandes déviations desservant le projet Central Arizona et le district métropolitain des eaux du sud de la Californie, et jusqu'aux étendues agricoles chaudes et sous le niveau de la mer. du plus gros utilisateur d'eau du fleuve : le district impérial d'irrigation. Parmi les quelque 50 participants à la tournée de trois jours figuraient Kathy Chandler-Henry et Steve Beckley, des représentants du conseil d'administration du district de River des comtés d'Eagle et de Garfield. Le représentant du comté de Pitkin, John Ely, n'était pas présent.

La mission du River District est de protéger, conserver, utiliser et développer les eaux dans sa zone de 15 comtés de l'ouest du Colorado et de sauvegarder l'eau à laquelle l'État a droit.

Avec les deux plus grands réservoirs du pays - le lac Powell et le lac Mead, qui stockent l'eau du fleuve Colorado - à des niveaux record qui menacent la production hydroélectrique et appellent à la conservation de la part du gouvernement fédéral, il est plus important que jamais pour les résidents de l'ouest du Colorado de comprendre comment l'eau est utilisée dans le bassin inférieur, a déclaré le directeur général du district de River, Andy Mueller.

"Nous devons être capables de comprendre les intérêts (du bassin inférieur) et leurs besoins, afin que nous puissions trouver des moyens de répondre à leurs intérêts tout en protégeant les nôtres", a-t-il déclaré. "Il y a un système qui risque de s'effondrer, et nous en faisons partie intégrante."

Un fait souvent répété à propos du fleuve Colorado est qu'il fournit de l'eau à 40 millions de personnes dans le sud-ouest. Mais, peut-être une statistique encore plus frappante est que 1 personne sur 17 aux États-Unis – environ 19 millions – obtient son eau du Metropolitan Water District de Californie du Sud. Environ la moitié de cela provient du fleuve Colorado.

Depuis 1941, l'usine de pompage Whitsett de MWD a pris l'eau du lac Havasu et l'a pompée dans l'aqueduc du fleuve Colorado, où elle parcourt ensuite 242 milles vers la Californie du Sud urbaine. Le district de l'eau s'étend sur 26 municipalités et six comtés.

L'avenir de la fourniture d'assez d'eau à tous ces clients urbains pourrait être ce qu'on appelle la réutilisation potable directe - MWD appelle cela l'augmentation de l'eau brute - qui leur permettrait de recycler les eaux usées en eau potable au lieu de les rejeter dans l'océan. MWD teste ce concept avec son installation de démonstration Pure Water Southern California à Carson, en Californie, qui était la dernière étape de la tournée.

La réutilisation potable directe prend les eaux usées, les traite à l'aide de techniques de filtrage et de désinfection sophistiquées - et coûteuses - et les renvoie aux robinets sous forme d'eau potable sans d'abord les diluer dans une plus grande masse d'eau. Le mois dernier, la Commission de contrôle de la qualité de l'eau du Colorado a donné son approbation préliminaire pour réglementer la réutilisation directe de l'eau potable.

MWD travaille à l'utilisation de l'eau recyclée à des fins industrielles et à la recharge des eaux souterraines, et espère éventuellement la livrer aux robinets des résidents. Le fournisseur d'eau pourrait avoir une partie préliminaire du projet en ligne d'ici 2028. Ce nouvel approvisionnement en eau recyclée pourrait répondre à environ 10 % des demandes de MWD, selon Rupam Soni, responsable de l'équipe des relations communautaires de MWD.

"Cela nous offre tellement de flexibilité opérationnelle et de fiabilité de l'eau parce que cet approvisionnement nous est disponible beau temps, mauvais temps, il est résistant au climat, et c'est vraiment important pour nous en ce moment, avec le changement climatique et les défis qu'il impose à nos approvisionnements importés " dit Soni.

S'il est vrai qu'une grande partie des produits d'hiver du pays, en particulier la laitue, provient des agriculteurs du bassin inférieur, la première chose cultivée avec l'eau du fleuve Colorado est les cultures fourragères : la luzerne et différents types d'herbes pour nourrir le bétail.

Le district d'irrigation impérial utilise 3,1 millions d'acres-pieds par an d'eau du fleuve Colorado. En comparaison, l'ensemble du bassin supérieur (Colorado, Utah, Nouveau-Mexique et Wyoming) utilise entre 3,5 et 4,5 millions d'acres-pieds par an du fleuve Colorado. Un acre-pied est la quantité d'eau nécessaire pour couvrir un acre à une profondeur d'un pied et est suffisante pour approvisionner une ou deux familles pendant un an.

La culture n° 1 de l'IID est la luzerne et représente près de 31 % des acres cultivées. L'herbe des Bermudes et l'herbe du Soudan sont respectivement deuxième et troisième. Ces trois principales cultures représentent environ 56 % des acres cultivées dans l'IID.

Les cultures fourragères constituent également la majorité de ce qui est cultivé dans le bassin supérieur. Mais, les producteurs des vallées de haute altitude du Colorado peuvent s'attendre à environ deux boutures par an, tandis qu'une grande partie du bassin inférieur produit du foin toute l'année, obtenant sept à neuf boutures. Cela signifie que le passage à des cultures fourragères moins assoiffées dans le bassin inférieur pourrait avoir un impact plus important sur la quantité d'eau utilisée.

Au Colorado, certains irrigants expérimentent des cultures fourragères qui utilisent moins d'eau dans le but de s'adapter à un avenir plus chaud et plus sec.

L'éleveur de Kremmling, Paul Bruchez, un représentant du Colorado Water Conservation Board, essaie des parcelles d'essai sur le ranch de sa famille. Il cultive du sainfoin, une légumineuse dont la valeur nutritive est similaire à celle de la luzerne. Bruchez, un participant à la tournée, a déclaré que certains gestionnaires et producteurs d'eau du bassin inférieur ont exprimé leur intérêt à le rencontrer pour en savoir plus sur la culture de cultures moins assoiffées.

Bruchez a souligné que le changement de cultures fourragères dans le bassin supérieur ne consiste pas à soutenir Powell et Mead avec de l'eau économisée par l'agriculture, d'autant plus qu'il n'existe actuellement aucun programme de gestion de la demande en place pour tenir compte de ces économies d'eau. C'est une question de survie.

"Les gens n'ont tout simplement pas assez d'eau pour irriguer comme ils le faisaient auparavant", a-t-il déclaré. "Ils essaient juste de gagner leur vie et d'étirer leur eau pour aller plus loin."

Au cours des deux dernières décennies, le fleuve Colorado a perdu près de 20 % de son débit. Cela est dû en partie à la sécheresse en cours, la pire en 1 200 ans, ce qui signifie moins de précipitations. Mais, selon les chercheurs, environ un tiers de cette perte peut être attribué à des températures plus chaudes entraînées par le changement climatique. La diminution du débit des rivières signifie que moins d'eau se retrouve dans le lac Powell et le lac Mead.

Ces débits réduits dans le bassin supérieur signifient que les usagers de l'eau pourraient devoir adapter leurs opérations car moins d'eau leur est disponible. S'il y a moins d'eau dans le ruisseau, les utilisateurs juniors peuvent être coupés et les utilisateurs seniors peuvent ne pas être en mesure de prendre leur pleine quantité. Les débits des cours d'eau peuvent être particulièrement insuffisants pendant la saison d'irrigation de la fin de l'été et du début de l'automne, et certains utilisateurs d'eau sont à la merci des conditions locales sèches.

Les gestionnaires de l'eau du bassin supérieur aiment souligner que ce n'est pas le cas dans le bassin inférieur. Bien que l'ouest du Colorado compte des milliers de petits utilisateurs d'eau détournés des rivières en déclin, le bassin inférieur ne compte qu'une poignée d'utilisateurs d'eau à grande échelle qui bénéficient de deux énormes seaux de stockage en amont qui libèrent l'eau exactement quand elle est nécessaire.

"Nos agriculteurs en particulier vivent dans cette hydrologie en évolution, et nous avons appris à nous adapter au changement climatique", a déclaré Mueller. "Dans le bassin inférieur, leur agriculture et leurs aménagements extérieurs absorbent plus d'eau en raison des températures plus chaudes, ils en demandent donc plus aux réservoirs."

Le problème avec la construction de réservoirs géants dans le désert, c'est qu'une partie de l'eau s'évapore dans l'air chaud et sec. Dans le bassin supérieur, ces pertes par évaporation des réservoirs du projet de stockage du fleuve Colorado sont comptabilisées et facturées dans le cadre de l'utilisation de consommation à chaque État en fonction de leur allocation d'eau.

Par exemple, comme indiqué dans le Upper Colorado River Compact de 1948, la répartition de l'eau du bassin supérieur du Colorado est de 51,75%. Par conséquent, l'État prend 51,75% des pertes par évaporation pour Blue Mesa, Flaming Gorge et Lake Powell. Tel n'est pas le cas dans le bassin inférieur, où les pertes par évaporation dans les réservoirs restent inexpliquées.

Les gestionnaires de l'eau du bassin supérieur disent depuis longtemps que cette comptabilisation est injuste et permet une surexploitation dans le bassin inférieur.

"Nous demandons que (le bassin inférieur) soit traité de la même manière que nous, afin que le système et les règles du jeu soient égaux", a déclaré Mueller. "Une fois que nous sommes sur une table de jeu égale, nous pouvons alors aborder la façon dont nous travaillons à l'avenir, mais c'est vraiment difficile de le faire quand les règles qu'ils jouent ici permettent une utilisation beaucoup plus d'eau que ce que nous avons dans la partie supérieure bassin."

Le bassin supérieur progresse peut-être enfin sur ce point, car au moins un fournisseur d'eau du bassin inférieur a repris le flambeau. Dans une lettre adressée en août aux autorités fédérales, John Entsminger, de la Southern Nevada Water Authority, a recommandé que chaque entrepreneur du bassin inférieur soit facturé pour les pertes par évaporation, afin que "le bassin inférieur puisse réduire sa dépendance à l'excès d'eau du bassin supérieur pour équilibrer les réservoirs".

Une étude ultérieure de la SNWA a révélé environ 1,5 million d'acres-pieds de pertes par évaporation et de transit chaque année en aval de Lee Ferry, la ligne de démarcation entre les bassins supérieur et inférieur qui se trouve juste en aval du barrage de Glen Canyon du lac Powell.

"Nous avons séparé l'utilisation de l'eau dans le bassin inférieur de l'hydrologie", a déclaré Mueller. "Lorsque vous avez 50 ans d'approvisionnement en eau fiable, vous ne pensez pas à la fragilité du système naturel qui fournit cette eau."

Aspen Journalism couvre les rivières et l'eau en collaboration avec The Aspen Times et Glenwood Springs Post Independent. Pour plus d'informations, rendez-vous sur http://www.aspenjournalism.org

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