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Comme sa place au conseil d'administration du Monopoly, la compagnie d'électricité n'a généralement pas été considérée comme quelque chose de spécial : une propriété de valeur médiocre, souvent détenue par l'État, qui joue un rôle nécessaire mais pas particulièrement créatif dans le fonctionnement de la société moderne.
Plus maintenant. À une époque d'électrification et de décarbonisation accrues, les services publics d'électricité jouent un rôle décisif dans la formation de l'économie propre de demain. Enel, le plus grand service public d'Europe et la deuxième plus grande compagnie d'électricité au monde, mène la charge en matière de réduction des émissions de carbone, comme le suggère son premier classement sur la liste Corporate Knights Carbon Reduction 20.
Fondée en 1962 sous le nom d'Office national italien de l'électricité (Ente nazionale per l'energia elettrica) et privatisée en 1992, Enel opère désormais dans plus de 30 pays et gère le plus grand réseau de distribution électrique au monde. C'est le principal fournisseur d'électricité dans plusieurs pays, dont l'Italie, l'Espagne et le Chili. Au cours de la dernière décennie, le service public a poursuivi ce que Salvatore Bernabei, PDG de la filiale renouvelable de la société, Enel Green Power, appelle un "plan de fermeture cohérent", fermant la plupart de ses centrales au charbon et les remplaçant par beaucoup d'énergie éolienne et solaire ( et un peu de géothermie et de gaz naturel), réduisant ainsi ses émissions totales de gaz à effet de serre de plus de 73 millions de tonnes - une réduction plus importante que toute autre entreprise dans le monde. Félicitations mises à part, Enel est toujours le quatrième producteur d'émissions de carbone en Europe. Mais sa réduction au cours de la dernière décennie est exceptionnelle, tout comme la croissance de ses revenus sur la même période - une augmentation de 38 % à 115 milliards d'euros en 2022 - qui l'a déplacée sur un terrain autrement occupé par les géants pétroliers et lui a permis de se dire , dans un pied de nez à ceux-ci, un "supermajor renouvelable".
Bernabei, directeur de l'ingénierie de formation, a gravi les échelons d'Enel à des postes en Europe et en Amérique du Sud avant d'être nommé à la tête d'Enel Green Power en 2020. Il attribue le succès du parcours de décarbonisation d'Enel à une combinaison de leadership éclairé et de bon sens économique.
"C'était très pragmatique et nécessaire", a-t-il déclaré lors d'un appel du siège d'Enel à Rome, citant 2013 comme un tournant lorsque, pour la première fois, Enel a fait une offre sur les énergies renouvelables - éolienne, solaire et hydraulique - plutôt que sur le charbon lors d'enchères pour capacité électrique de base au Chili. "Les Chiliens pensaient que nous plaisantions", dit-il. Ce n'était pas une blague; les énergies renouvelables étaient enfin compétitives par rapport au charbon. "Le charbon n'avait tout simplement plus de sens sur le plan économique", déclare Bernabei.
Le nouveau PDG d'Enel, Francesco Starace, a confirmé ce point de vue. Ingénieur nucléaire qui a commencé sa carrière en développant des centrales électriques au fioul pour des géants mondiaux de l'électricité, Starace a annoncé des plans audacieux lorsqu'il a pris la tête d'Enel en 2014. L'utilitaire quitterait l'activité de production d'électricité centralisée à grande échelle : fermant tous ses centrales au charbon d'ici 2027 et tripler sa capacité d'énergie renouvelable d'ici 2030. Quatre-vingt-dix pour cent des 17 milliards d'euros qu'Enel prévoit d'investir dans la croissance entre 2016 et 2019 iraient aux énergies renouvelables et à la modernisation du réseau.
La nouvelle direction d'Enel s'est bien passée dans les cercles d'action pour le climat. Greenpeace, qui ciblait les centrales au charbon italiennes d'Enel depuis des années – en les bloquant, en peignant leurs cheminées à la bombe – a complètement changé de ton. En 2015, Giuseppe Onufrio, directeur exécutif de Greenpeace Italie, a salué le nouveau modèle commercial de l'entreprise et a prévu qu'Enel était sur la bonne voie pour devenir le "premier géant de l'énergie véritablement verte".
La fermeture des centrales au charbon est logique à une époque de changement climatique, mais cela ne facilite pas les choses. Selon Bernabei, moins de dix des 50 centrales à charbon qu'Enel exploitait en 2016 sont toujours en activité. Certaines fermetures ont entraîné d'importantes dépréciations. Mais Bernabei dit qu'il n'a pas été difficile de persuader les actionnaires d'Enel - le ministère italien de l'Économie et des Finances est le principal, à 24% - de la nécessité des fermetures, car les arguments économiques sont "évidents". Beaucoup plus difficile a été de vendre ces fermetures aux communautés locales qui craignent pour leurs moyens de subsistance, ainsi qu'aux opérateurs de systèmes et aux ingénieurs qui, comme il le dit, "sont beaucoup plus heureux de gérer trois centrales au charbon que 3 000 installations photovoltaïques".
Néanmoins, Enel est resté fidèle à son calendrier de fermeture - et à son engagement à faire face aux impacts sociaux en recyclant les employés pour qu'ils travaillent dans le secteur des énergies renouvelables. Bernabei dit que généralement, au moment de la fermeture, la moitié des employés de l'usine atteignent l'âge de la retraite et l'autre moitié peut être requalifiée pour travailler dans les énergies renouvelables ou les industries qui leur sont associées, comme la mobilité électrique.
Ener est déterminé à démontrer que la fin du charbon représente d'autres commencements. En septembre, l'entreprise a achevé la fermeture de sa dernière centrale à charbon au Chili, Bocamina II, la première compagnie d'électricité du pays à abandonner entièrement le charbon. Dans les années qui ont précédé son démantèlement, Enel a signé des contrats avec des entreprises cimentières locales, acceptant de leur fournir les sous-produits de gypse et de cendres de l'usine, réduisant à la fois les déchets de l'usine et les émissions générées lors de l'achat de ces matériaux. L'ancien site de la centrale au charbon a été renaturalisé et abrite une galerie d'art en plein air présentant des peintures murales d'artistes locaux.
Bernabei reconnaît que le retrait d'Enel du charbon a été facilité par le fait que la plupart de ses opérations se situent dans des pays où le charbon est importé, et non extrait, et que le défi est beaucoup plus grand dans les pays dotés d'importantes industries charbonnières, comme l'Allemagne. Quoi qu'il en soit, il est catégorique sur le fait que les jours du charbon sont comptés : "Soit vous en parlez, soit vous le faites", dit-il.
Mais à deux reprises au cours des dernières années, Enel a choisi de vendre plutôt que de démanteler des opérations de charbon – à Reftinskaya en Russie en 2019 (la plus grande centrale thermique de Russie) et à Novaky et Vojany en Slovaquie en 2016 – éliminant leurs émissions de la sienne mais pas de la balance mondiale feuille. Et alors que la Russie étrangle son approvisionnement en gaz naturel vers l'Europe, Enel dit qu'elle maintient certaines centrales au charbon en marche pour "assurer la sécurité énergétique dans cette phase d'urgence".
En outre, les critiques soulignent que 30 % de la capacité totale d'Enel est toujours dérivée du gaz naturel. À la centrale électrique de Fusina en Italie, le charbon est remplacé par le gaz naturel. Et à la lumière des récentes fermetures de pipelines en Russie, Enel envisage de relancer son projet de terminal GNL de Porto Empedocle en Sicile, tout en réitérant que sa stratégie globale n'inclut pas les activités liées au GNL. Le rapport le plus récent du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat affirme l'importance cruciale de réduire, et non d'augmenter, les installations de combustibles fossiles, qui, par définition, bloquent les émissions à moyen terme.
Mais avec ses plans d'élimination progressive du gaz naturel d'ici 2040, Enel est toujours en avance sur la plupart. Bernabei considère le charbon et le gaz comme des options de secours nécessaires et légitimes qui, avec le temps, seront rendues superflues par une combinaison des forces du marché et des améliorations de la technologie de stockage.
Un laboratoire vert pour un avenir sans gaz
L'île méditerranéenne ensoleillée de la Sardaigne en Italie est un exemple de la rapidité avec laquelle cela peut se produire. Depuis l'annonce par le gouvernement italien en 2017 d'une élimination progressive du charbon à l'échelle nationale d'ici 2025, Enel prévoyait de remplacer sa centrale au charbon en Sardaigne par une centrale au gaz. Mais en y regardant de plus près, il s'est avéré qu'en reliant la Sardaigne au continent italien par câble - un processus actuellement en cours avec la construction d'une "liaison tyrrhénienne" qui reliera la Sicile et la Sardaigne au réseau national - et en augmentant la production d'énergie solaire de l'île , éolien et hydroélectrique, la phase gaz pourrait être sautée et la transition vers les énergies renouvelables réalisée d'emblée. Bernabei dit que d'ici 2027, la Sardaigne sera alimentée uniquement par le vent, le soleil et l'eau.
Cela représente un excellent marketing - la destination touristique populaire peut désormais se vanter d'être durable en plus de sa légendaire Costa Smeralda - et des milliers de nouveaux emplois dans le secteur de l'électrification. Cela permet également un meilleur résultat net. Bernabei dit que du point de vue du service public, les énergies renouvelables plus le stockage sont désormais une solution moins chère en Sardaigne que le gaz et que cet argument sera bientôt pertinent dans plus de contextes à mesure que les technologies, en particulier dans le stockage gravitationnel et thermique, s'amélioreront.
Alors que la Sardaigne est exceptionnelle par son abondance d'énergie éolienne et solaire, ce sont les sources d'énergie sur lesquelles Enel s'appuie le plus pour la décarbonisation de son réseau. L'hydroélectricité et l'énergie nucléaire ne sont, selon Bernabei, "pas opportunes", toutes deux impliquant des investissements massifs sur de longues périodes, contrairement à l'énergie solaire et éolienne, dont les centrales sont plus petites et peuvent être construites sur des plans d'affaires plus flexibles. De plus, l'Europe manque d'emplacements pour de nouvelles installations hydroélectriques.
De la production totale d'électricité d'Enel, les énergies renouvelables représentent désormais 49 %, contre 24 % il y a dix ans ; sur la même période, la part issue de l'éolien a fortement augmenté, passant de 3 % à 17 %. Rien qu'en 2021, Enel a construit quelque 70 centrales électriques renouvelables, principalement éoliennes et solaires, et la plupart en Amérique latine et en Amérique du Nord, ainsi que des systèmes de stockage d'énergie par batterie aux États-Unis. Enel s'attend à ce que son portefeuille total soit renouvelable à plus de 85 % d'ici 2030 et à zéro net, pour les émissions directes et indirectes, d'ici 2040.
C'est 10 ans plus tôt que l'objectif qu'Enel s'est fixé en 2015, lorsqu'elle a adhéré aux objectifs de développement durable des Nations Unies, mais Starace, le PDG de l'entreprise, est convaincu qu'il est réalisable. À la voix douce et connu pour son amour de la poésie, Starace souligne l'impact de COVID-19 comme preuve de la rapidité avec laquelle le monde peut changer. Pendant la pandémie, Enel a vu la demande industrielle et commerciale d'électricité chuter, tandis que la demande intérieure a légèrement augmenté ; le résultat a été une chute spectaculaire de la production conventionnelle et une augmentation des énergies renouvelables, prouvant, pour Starace, que les systèmes électriques sont flexibles et prêts à s'adapter. "Nous avons atteint nos objectifs de 2030 en quelques jours", a-t-il déclaré au podcasteur économique Charles Trevail dans une interview en mai dernier. "Nous ne sommes jamais prêts à changer", a-t-il réfléchi, "mais nous changeons continuellement. COVID l'a prouvé de manière spectaculaire."
Le courage d'Enel dans ses propres convictions s'est traduit par la confiance des investisseurs. En juillet 2021, la société a lancé la plus grande émission jamais réalisée d'obligations liées à la durabilité, un instrument dont le coût de financement est augmenté si la société ne parvient pas à atteindre les objectifs fixés. Dans ce cas, le problème de 4 milliards de dollars était lié à l'ambition d'Enel de réduire ses émissions directes de gaz à effet de serre à 80 % des niveaux de 2017 d'ici 2030. Il a reçu 12 milliards de dollars de commandes. Dans l'ensemble, la société affirme que sa campagne de décarbonisation a réduit le coût de sa dette, réduit son risque et la part des actions détenues par les investisseurs ESG a presque triplé, passant de 6 % en 2014 à 15 % du flottant de la société en 2021. Ils ont également élargi leur base d'actionnaires institutionnels axés sur la durabilité de 134 à 252.
Dans l'ensemble, Starace pense que le voyage vers le net zéro peut être accompli en grande partie avec les technologies existantes et que ce qui manque - principalement de meilleurs systèmes de stockage - est en route. Après avoir construit le premier réseau entièrement numérique d'Europe, en Italie, avec un déploiement de compteurs intelligents qui a commencé en 2001, Enel continue d'investir massivement dans la numérisation du réseau : optimiser la répartition et le flux bidirectionnel d'électricité à mesure que davantage d'énergie renouvelable distribuée est injectée dans le système. Elle a récemment lancé Gridspertise, une société qui partage les technologies et innovations numériques d'Enel avec d'autres opérateurs de réseau, dans le but de promouvoir la modernisation du réseau à tous les niveaux.
Interrogé sur les raisons pour lesquelles il a fallu si longtemps au secteur de l'énergie pour embarquer, Starace dit que la pensée visionnaire ne donne des résultats que si l'économie fonctionne ; il a fallu du temps pour que les technologies concurrentes percent.
Bien sûr, il y aura des revers, comme la limitation par la Russie des exportations de gaz naturel vers l'Europe, mais Starace y voit des doublures argentées. Enfin, la folie de la dépendance de l'Europe vis-à-vis de la Russie est devenue évidente, et les Européens seront forcés d'apprendre quelques leçons importantes en matière de conservation de l'énergie. "Le gaz était censé être un pont", a-t-il déclaré à Trevail dans le podcast de mai, "et maintenant le pont s'effondre".
Pour Starace, l'avenir s'annonce bien. Alors que la première phase de la transition vers les énergies renouvelables a été largement pilotée par les régulateurs et le marché, il pense que la prochaine phase mettra les clients aux commandes. Ce seront eux qui choisiront la pompe à chaleur ou la voiture électrique. Ce faisant, ils passeront de consommateurs à producteurs de chaleur et d'électricité.
Rejetant les dinosaures de l'industrie qui considèrent cette démocratisation comme une menace, Starace est convaincu qu'une fois que les consommateurs deviendront des producteurs, ils seront plus investis dans l'électrification et en redemanderont. Sur les planches du Monopoly du futur bas carbone, tout le monde voudra atterrir sur Electric Company.
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