Un innovateur local trouve de nouvelles utilisations pour le chanvre

May 23, 2023

L'engouement pour le chanvre qui a saisi l'imagination de l'industrie agricole de Kern il y a quatre ans s'est peut-être dissipé, mais une greffe locale de New York fait une autre course tout aussi ambitieuse sous un angle totalement différent.

À l'intérieur d'une usine de 20 000 pieds carrés à Shafter qui a été conçue à l'origine pour produire du ciment, le bricoleur invétéré Ronald Voit transforme la fibre de chanvre en matériaux de construction solides mais légers - cloisons sèches et deux par quatre - comme rien d'autre sur le marché.

Son produit n'a presque rien à voir avec le marché du CBD qui en 2019 a fait de la capitale du chanvre du comté de Kern en Californie. C'est-à-dire qu'il valorise le produit non pas pour son huile ou son cannabidiol, mais pour son hurd, qui est le matériau de la tige qui a toujours été un sous-produit de déchet que les agriculteurs retourneraient dans leur sol après la récolte.

Sa société, Foreverboard, a suscité suffisamment d'intérêt, dit Voit, pour que l'offre lui pose un plus grand défi que la demande. Maintenant, alors qu'il prépare des tests formels de matériaux plus tard ce mois-ci, il s'efforce de rassembler des fonds auprès d'investisseurs pour la construction d'une autre usine de fabrication près de Sacramento et, potentiellement, d'installations supplémentaires dans tout le pays.

Le chanvre est depuis longtemps reconnu pour la force de sa fibre, ce qui a fait du marché du CBD en plein essor une sorte d'ironie. La plante était autrefois cultivée pour la corde, mais ces dernières années, elle était davantage appréciée comme alternative au cannabis non psychoactive qui, selon beaucoup, a des propriétés médicinales.

Lorsque la demande de CBD n'a pas répondu aux attentes, les prix ont chuté et une nouvelle récolte de producteurs de Kern a subi des pertes. Le commissaire de Kern Ag, Glenn Fankhauser, a déclaré que la production locale était passée de plus de 10 000 acres à moins de 1 000 maintenant.

Les agriculteurs semblent avoir "vraiment mis la charrue avant les bœufs", a-t-il déclaré, ajoutant qu'il pourrait éventuellement y avoir un marché plus fort pour la fibre de chanvre.

Le pas central de Voit, outre la légèreté et la résistance de Foreverboard, est que son agrégat blanchâtre est supérieur au gypse et au bois car il n'est pas combustible ou sensible aux moisissures et les insectes ne le mangeront pas.

Dans un sens, le secret de l'entreprise ne réside pas dans la fibre de chanvre - le coton fonctionne également, a-t-il dit - mais dans l'oxyde de magnésium qu'il utilise à la place des composés à base de pétrole utilisés dans les matériaux de construction domestiques.

L'idée est que, alors que les cloisons sèches conventionnelles retiennent l'humidité d'une manière qui peut favoriser la moisissure, les matériaux organiques traités à l'oxyde de magnésium libèrent des molécules d'eau sous forme de vapeur, à l'instar des vieux bâtiments en Asie et en Europe depuis des siècles.

George Swanson, un biologiste du bâtiment basé à Austin, au Texas, qui a collaboré avec Voit, a déclaré que l'utilisation de la construction à base d'oxyde de magnésium remonte en fait à des millénaires de la Chine ancienne et de la Grande Muraille elle-même.

Il a dit qu'il avait persuadé Voit il y a des années de cesser d'incorporer des billes de polystyrène dans ses cloisons sèches, et que depuis qu'il l'a fait, Swanson a utilisé les cloisons sèches de Foreverboard pour la construction de maisons pour les personnes sensibles aux produits pétrochimiques.

Le chanvre est un matériau attrayant et unique, sans sucres, acides ou huiles, a déclaré Swanson. Il reste des défis à relever sur le marché, a-t-il dit, mais le chanvre en tant que matériau de construction pourrait éventuellement faire son chemin dans l'industrie du bâtiment aux États-Unis.

"En ce moment, pour les matériaux de construction, personne ne commande suffisamment de gros pour stabiliser les marchés", a déclaré Swanson. "Ils le feront à l'avenir, c'est sûr."

Le matériau de construction à base de chanvre le plus familier s'appelle le béton de chanvre, une alternative aux parpaings antérieure à Foreverboard. Voit a évité la production de béton de chanvre, sans être convaincu qu'il sera accepté par l'industrie.

La société du comté de Fresno, Voit, obtient son tonneau de chanvre de Western Fibers, traite le matériau à l'aide d'une égreneuse de coton convertie. L'entreprise cultive et récolte le chanvre pour l'utiliser dans la construction de soi-disant petites maisons.

Le responsable du développement commercial, Wade Atteberry, a déclaré qu'il n'y avait pas encore beaucoup de marché pour les bâtiments en chanvre, même s'il considérait le produit comme un matériau respectueux de l'environnement qui emprisonnait indéfiniment les gaz à effet de serre. Mais il voit une grande promesse dans Foreverboard.

"Il s'agit d'un produit aussi perturbateur que jamais introduit dans l'industrie de la roche en feuille depuis que la roche en feuille existe", a déclaré Atteberry.

Voit s'est tourné vers le fournisseur de Riverdale hurd car il ne pouvait pas trouver de producteurs de chanvre à Kern qui ne s'étaient pas déjà éloignés de la récolte.

"Tout le monde a sauté dessus et ils ont inondé le marché", a déclaré Voit. "Ils ont arrêté de grandir."

Installateur de tapis à l'origine à Buffalo, dans l'État de New York, l'implication de Voit dans la rénovation d'hôtels l'a conduit au revêtement en acrylique et à l'industrie de la fabrication de lits. Il travaille sur Foreverboard depuis environ 20 ans, révisant constamment sa liste d'ingrédients et son processus de fabrication.

Les deux par quatre qu'il fabrique prennent des clous et des vis sans se fendre, et ils ne pourrissent pas, a-t-il dit, ajoutant que ses plaques de plâtre de 8 pieds sur 4 pieds ne se tordent pas et ne s'écaillent pas. Il a refusé de dire ce qu'ils contiennent.

"J'ai mis des trucs dans le tableau que vous ne devineriez jamais dans un million d'années", a-t-il déclaré.

Depuis qu'il a déménagé de Buffalo en Californie il y a environ six ans, il a dû repenser à plusieurs reprises la future cimenterie, en installant son propre mélangeur, couteau et capteurs. Il a déclaré qu'il était prêt à le reproduire dans le nord de la Californie pour un coût de 12 à 15 millions de dollars, avec une capacité de production de 7 000 planches de cloisons sèches par jour. S'il peut réunir les fonds nécessaires pour le construire, a-t-il dit, il commencera à fonctionner là-bas dans environ neuf mois.

Mais ce n'est que la prochaine étape. Il espère lever plusieurs millions d'autres, peut-être par le biais de coentreprises, afin de pouvoir construire des usines supplémentaires aussi loin que les Carolines et le Canada.

Il a dit que la raison pour laquelle il s'est lancé dans les matériaux de construction était qu'il avait vu la maison de ses anciens voisins à Buffalo s'enflammer un matin enneigé il y a des années. Cela lui a fait penser que c'était le bon moment pour arrêter d'utiliser des murs combustibles.

"C'est ridicule", a-t-il dit. "Nous construisons comme nous avons construit dans les années 1800."

Une première "rencontre et croissance" pour l'industrie naissante du chanvre de Kern jeudi soir a attiré un public debout uniquement qui comprenait des représentants…

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