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Pour sauvegarder des objets culturels fragiles, certains groupes les reproduisent avec des maquettes numériques
Dans un atelier caverneux de la Smithsonian Institution, une équipe d'experts en imagerie scanne au laser un petit chapeau de cèdre sculpté à la main. Il a été fabriqué il y a plus de 140 ans à partir d'un morceau de bois massif et représente un ours aux grands yeux de cuivre. Dans quelques heures, les experts auront une vidéoconférence avec des membres de la Nation haïda de la Colombie-Britannique pour faire le point sur les progrès qu'ils ont réalisés sur leur objectif de collaboration : créer un modèle numérique en trois dimensions de ce chapeau à écusson de clan, objet de importance culturelle importante pour les Haïdas.
Le projet est le dernier d'une série de partenariats similaires entre le Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian (NMNH) et des groupes autochtones d'Amérique du Nord. Eric Hollinger, agent de liaison tribal au bureau de rapatriement du NMNH, affirme que ces groupes se tournent de plus en plus vers la technologie 3D pour documenter et même reproduire leurs objets culturels. "Nous voulons être clairs, cela ne remplace pas le rapatriement", le retour légalement obligatoire des objets originaux éligibles et des restes humains autochtones des musées, dit Hollinger. Au lieu de cela, l'objectif de ce travail est d'aider à sauvegarder l'héritage des objets fragiles en créant des modèles numériques pour la préservation et l'éducation, ainsi que des répliques physiques qui peuvent être exposées ou même utilisées lors de cérémonies lorsque les originaux ne le peuvent pas.
Ces collaborations ont commencé en 2007, lorsque la bande d'Indiens Mohican Stockbridge-Munsee, la nation Delaware et la tribu indienne du Delaware ont demandé au NMNH d'imprimer en 3D des copies d'une pipe à tabac en étain du XVIIe siècle que le musée s'apprêtait à rapatrier. Parce que les restrictions culturelles exigeaient la réinhumation de la pipe d'origine - un objet funéraire - les responsables tribaux ont demandé trois répliques qui pourraient être utilisées pour éduquer les gens sur l'histoire de la pipe et le rapatriement. Hollinger a travaillé avec le bureau du programme de numérisation (DPO) du Smithsonian pour imprimer en 3D les répliques de tuyaux avec de la silice. Bien que le NMNH ait utilisé la technologie 3D pour reproduire d'autres objets (tels que des fossiles d'animaux) pendant des années, Hollinger dit que c'était la première fois qu'il réalisait que les autorités tribales seraient ouvertes à la reproduction d'objets culturellement sensibles.
De retour à l'atelier du Smithsonian's Museum Support Center dans le Maryland, le personnel a passé des dizaines d'heures à capturer et à traiter des informations pour créer le modèle 3D du chapeau d'ours haïda. En utilisant une technique appelée photogrammétrie, E. Keats Webb, un scientifique en imagerie au Smithsonian's Museum Conservation Institute, a pris 1 415 images superposées de l'objet sous tous les angles possibles. Les images ont été introduites dans un logiciel qui correspondait à des dizaines de milliers de pixels sur les photographies pour établir des points communs entre les images. Le logiciel a ensuite utilisé ces points pour créer une carte de la surface du chapeau, visualisée sous la forme d'un maillage de 7,7 millions de polygones de connexion.
La photogrammétrie est idéale pour capturer des détails et des couleurs haute résolution avec des matériaux mats tels que le bois. Mais pour créer des parties du modèle qui représentent des surfaces brillantes, comme les yeux en cuivre démesurés de l'ours, l'équipe a utilisé un scanner à ligne laser. Une fois le modèle 3D terminé, la Nation haïda conservera les fichiers pour les conserver et pour enseigner aux jeunes sculpteurs. "L'étude de cette pièce fournit des informations inestimables sur l'innovation et le processus de pensée de nos ancêtres", déclare Guujaaw, chef héréditaire et sculpteur haïda. Le fait que les membres haïdas puissent le faire sans avoir à voyager beaucoup « est la magie de la technologie ».
Bien que les Haida n'aient travaillé avec le NMNH que sur un modèle numérique du chapeau, d'autres groupes ont également chargé le personnel du Smithsonian de produire des reproductions physiques, comme celle de la pipe en étain. L'équipe du NMNH a créé des copies physiques de hochets, d'instruments de musique, de bâtons de cérémonie et de lanceurs de lance avec une variété de matériaux, notamment du nylon et de la poudre de verre, de la silice, de la poudre de gypse et, dans un cas important, du bois avec d'autres matériaux naturels attachés.
En 2012, un spécialiste culturel du Conseil central des tribus indiennes Tlingit et Haida d'Alaska a reconnu un chapeau de crête de clan gravement endommagé sous la forme d'un chabot sur les étagères du NMNH. Le chabot, ou s'áaxw de Wéix en tlingit, était au musée depuis les années 1880. Il était gravement brisé et ne pouvait plus être utilisé dans les cérémonies. Le Kiks.ádi, le clan Tlingit auquel appartient le chapeau, a demandé au NMNH de recréer l'objet afin qu'il puisse avoir une version à usage cérémoniel. Au cours des sept années suivantes, Hollinger a coordonné plusieurs départements du Smithsonian pour reproduire minutieusement la pièce finement sculptée à la main, conformément à la tradition tlingit dans la mesure du possible.
Les clans Tlingit sont liés par des relations de paires, et la coutume veut que lorsqu'un objet de crête de clan est fabriqué, le travail doit être effectué par les membres de son clan opposé. Pour maintenir cette tradition, une délégation du clan opposé s'est rendue à Washington, DC, pour lancer le balayage laser et CT et la photogrammétrie du chabot. Une fois la modélisation 3D terminée, les fichiers ont été programmés dans une fraiseuse commandée par ordinateur qui ressemble à un croisement entre une scie à ruban et un tour. À travers une série de passages, des fraises de plus en plus petites ont découpé des couches de bois à partir d'un seul morceau d'aulne apporté d'Alaska. Lentement et délicatement, le nouveau chapeau chabot a émergé. Conformément à la coutume, le spécialiste du Smithsonian qui utilisait la machine devait être membre du clan approprié, de sorte que ce groupe a officiellement adopté l'opérateur de l'usine, Chris Hollshwander. "Nous avons trouvé un moyen de travailler ensemble pour parvenir à une sorte de solution", explique Ray Wilson, Sr., un ancien tlingit et chef des Kiks.ádi. Même sous une forme répliquée, "je crois que le chapeau voulait revenir à la maison."
Le personnel du Smithsonian a emmené la réplique finie en Alaska en 2019. Lors d'une cérémonie émouvante lors d'une conférence de plusieurs nations autochtones de l'Alaska, la réplique du chapeau de chabot a été dédiée par ses deux clans liés et cérémonieusement imprégnée d'esprit. C'est à ce moment qu'un objet comme celui-ci "prend vie", explique Edwell John, Jr., chef de clan des Tlingit Dakl'aweidí, qui a participé à un projet de reproduction séparé avec le musée. Il explique qu'une réplique n'incarne généralement pas d'esprits. Mais Hollinger dit que parce que le clan Kiks.ádi voulait que le chapeau remplace complètement l'original, sa situation était unique. C'était, à la connaissance de Hollinger, la première fois qu'un objet amérindien reproduit à l'aide de la technologie numérique était officiellement transformé en un objet sacré.
Les Tlingit ont permis au chabot d'origine endommagé de rester au NMNH, bien que le groupe ait le droit de demander son retour en vertu de la législation fédérale. Le rapatriement des objets amérindiens des collections du Smithsonian est régi par le National Museum of the American Indian Act de 1989. La loi a été la première au niveau fédéral à rendre obligatoire le retour des objets et restes humains indigènes américains éligibles. Une loi similaire, la Native American Graves Protection and Repatriation Act, qui couvre les autres entités fédérales et toute organisation recevant un financement fédéral, a été promulguée l'année suivante.
"Ces projets ont été parmi les plus gratifiants sur lesquels j'ai jamais travaillé", déclare Vince Rossi, qui dirige le programme 3-D au DPO du Smithsonian et a travaillé sur le chabot. "Et j'ai eu l'opportunité de scanner en 3D Barack Obama et de documenter le module de commande d'Apollo 11."
Mais la création d'un modèle 3D d'un vaisseau spatial pour la publication numérique est très différente de la numérisation d'objets culturellement sensibles et parfois secrets. Comme pour la plupart des technologies naissantes et en évolution rapide, la numérisation des ressources culturelles autochtones soulève d'intenses questions morales et éthiques. Les musées détiennent des millions d'artefacts et de restes humains des peuples autochtones, dont beaucoup ont été acquis de manière contraire à l'éthique, voire illégalement. Hollinger et John font partie d'un groupe de travail financé par la National Science Foundation qui se consacre à l'examen des questions éthiques dans la documentation en 3D du patrimoine autochtone. Hollinger dit que les responsables tribaux ont lancé tous les projets de réplication 3D du NMNH et que le musée est en mesure de respecter les restrictions que les groupes autochtones imposent aux produits finaux, comme le contrôle de qui a accès aux fichiers modèles ou aux répliques physiques. John avait précédemment demandé au NMNH de numériser et de reproduire un chapeau de clan d'épaulard Tlingit et avait autorisé le Smithsonian à publier le modèle 3D en ligne. Mais il a également demandé que les fichiers numériques soient protégés, "parce que nous ne voulons certainement pas que quiconque prenne les [plans] et télécharge et fabrique son propre chapeau de clan - et le vende sur le marché, sur eBay ou autre", dit John.
Avec de tels risques pris en compte, dit Hollinger, la possibilité de futurs partenariats est encourageante. Le Musée national et centre culturel Comanche a créé plusieurs modèles d'objets en 3D pour son site Web indépendamment du NMNH. Le centre n'a pas travaillé avec l'équipe de Hollinger, mais sa directrice, Candy Taylor, dit qu'elle voit un vaste potentiel pour documenter les œuvres de perles Comanche qui se trouvent actuellement dans d'autres musées du Smithsonian. Un catalogue numérique en 3D de ces objets, dit-elle, aiderait les artistes et les aînés à préserver l'art.
D'autres tribus utilisent la technologie 3D pour une grande variété d'applications. La nation Caddo, qui est basée dans ce qui est aujourd'hui l'Oklahoma mais dont l'aire de répartition ancestrale s'étend sur l'est du Texas, la Louisiane et l'Arkansas, a scanné ses propres échantillons de poterie afin qu'ils puissent être utilisés pour aider à identifier les futures découvertes archéologiques. Cette année, un groupe d'organisations autochtones d'Alaska s'est associé pour former le Naaxein Teaching Partnership, une institution qui a formé des élèves du secondaire à l'utilisation de l'imagerie 3D pour la documentation textile. Et dans le nord-est des États-Unis, le musée Hudson de l'Université du Maine travaille avec des étudiants et des chercheurs pour reproduire un autre chapeau de crête de clan Tlingit avant le rapatriement de la collection du musée.
"Tout cela m'a appris à cesser de faire des suppositions sur ce à quoi les communautés [autochtones] sont et ne sont pas ouvertes", déclare Hollinger, faisant référence à l'hésitation passée du NMNH à suggérer la reproduction d'éléments culturels, "et de s'assurer que la chose la plus importante c'est que nous avons ces conversations pour explorer ce qu'ils aimeraient voir faire."
Wilson, l'aîné tlingit, dit que même s'il y a eu un certain nombre de revers dans les efforts de sept ans pour terminer le projet de chabot, "ce que j'ai aimé dans [la collaboration], c'est que c'était deux entités qui travaillaient ensemble pour accomplir quelque chose qui était bon pour les deux parties. Cela pourrait être une leçon à apprendre pour beaucoup de gens : que vous pouvez arranger les choses si vous travaillez ensemble.
Rachel Parson est un journaliste basé à Londres spécialisé dans l'écologie humaine. Son travail a été publié dans New Scientist, DeSmog, Fort Worth Magazine, PBS NewsHour et Reuters. Suivez-la sur Twitter @RachelDParsons
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