Bakhmut tombe mais est-ce vraiment une victoire russe ?

May 02, 2023

La ville de Bakhmut, dans l'est de l'Ukraine, capturée par les forces russes après plus de 220 jours de combats de maison en maison, est unique en ce qu'elle est livrée avec son propre approvisionnement en bulles pour célébrer la victoire. Les travailleurs d'Artwinery, l'un des plus grands producteurs de vin mousseux d'Europe de l'Est, n'ont réussi à évacuer qu'environ un million de bouteilles des caves à 70 mètres sous terre dans des mines de gypse vieilles de 200 ans, laissant derrière eux 9 millions de bouteilles. La question est de savoir si cette victoire à la Pyrrhus doit être grillée ou si les vignerons provocants, qui ont déplacé la production dans la région d'Odessa, sauveront ce qui était autrefois connu sous le nom de "champagne soviétique" pour célébrer les éventuels libérateurs ukrainiens de la ville.

La bataille de Bakhmut, la plus longue de la guerre à ce jour, aurait aussi pu être la plus sanglante. Les autorités d'occupation russes ont estimé les pertes ukrainiennes entre 15 000 et 20 000 morts le mois dernier, bien que les organes de propagande aient cité des chiffres allant jusqu'à 40 000. Le président américain Joe Biden a déclaré que la Russie avait "plus de 100 000 victimes à Bakhmut". Dans tous les cas, il est probable que plus de personnes sont mortes ou ont été blessées dans les combats que les 70 000 habitants de Bakhmut avant la guerre - une population maintenant presque complètement disparue, à l'exception de quelques dizaines d'âmes désespérées qui se cachent dans les sous-sols.

Les pertes ne sont pas tout à fait à l'échelle de Verdun, qui a fait environ 700 000 victimes pendant la Première Guerre mondiale. Les Ukrainiens n'ont toujours pas officiellement reconnu la perte de Bakhmut, mais ils auraient aimé que ce soit l'équivalent russe de la lutte pour ce petit ville française, qui a ligoté et sapé les forces de l'armée allemande envahissante assez longtemps pour préparer une attaque réussie ailleurs. Cela a toujours été la justification de la défense prolongée et coûteuse de Bakhmut par les porte-parole et experts militaires ukrainiens.

Les propagandistes russes, pour leur part, ont fait une demande reconventionnelle similaire - que les commandants russes, en particulier Yevgeny Prigozhin, le fondateur de la force mercenaire Wagner, avaient intentionnellement attiré des Ukrainiens dans le "hachoir à viande" de Bakhmut, saignant les réserves que Kiev utiliserait autrement pour une contre-offensive. Le stratagème épuiserait également autant que possible l'équipement occidental de l'Ukraine.

"Ils ont créé un semi-encerclement de Bakhmut", a écrit le politologue pro-Kremlin Sergei Markov sur sa chaîne Telegram. "C'était une décision intéressante. Cela a créé une illusion pour [le président ukrainien Volodymyr] Zelenskiy que Bakhmut pouvait être détenu. Zelenskiy a continué à y consacrer de plus en plus de ressources militaires ukrainiennes, et Wagner a continué à les détruire."

Les deux parties traitent cette phase de la guerre comme une phase d'usure, du moins avant le début de la contre-offensive ukrainienne tant annoncée. Mais ils ne précisent pas pourquoi les combats les plus féroces se sont concentrés sur cette infime partie de la ligne de front de 600 milles. Les envahisseurs russes, après tout, auraient pu choisir de se battre pour le territoire qu'ils avaient perdu dans la région de Kharkiv afin de pouvoir à nouveau menacer d'encerclement les forteresses ukrainiennes telles que Sloviansk et Kramatorsk.

Ils auraient également pu essayer d'étendre leurs gains dans la région de Zaporizhzhia, déjà déclarée territoire russe par le Kremlin. Ils auraient pu envoyer Wagner, qui se présente comme incapable de battre en retraite, pour éloigner les forces ukrainiennes de Donetsk, la plus grande ville de l'Ukraine occupée par la Russie. Désormais, la ligne de front n'est plus qu'à 15 kilomètres de là, ce qui rend Donetsk vulnérable à un large éventail d'armes ukrainiennes.

Au lieu de cela, ils ont choisi de se cogner la tête contre les défenses de Bakhmut, qui comprenaient un vaste réseau de tunnels comme ceux où les bouteilles d'Artwinery étaient stockées.

Les Ukrainiens, eux aussi, auraient pu choisir d'abandonner Bakhmut et d'utiliser les troupes pour rechercher les faiblesses des lignes russes, comme celles qu'ils ont découvertes l'automne dernier et qui ont abouti à la récupération d'une large bande de territoire dans la région de Kharkiv. Alors qu'ils défendaient la «forteresse Bakhmut», comme on l'appelait dans le discours officiel, les militaires russes ont construit des bastions sur de longues étendues du front qui devraient rendre de tels coups de foudre ukrainiens beaucoup plus difficiles.

Les ambitions de Prigozhin, à la fois entrepreneuriales et maintenant apparemment aussi politiques, étaient probablement la principale raison pour laquelle la Russie a persévéré à Bakhmut. L'armée régulière russe, démoralisée par la défaite de la région de Kharkiv et le retrait forcé de Kherson dans le sud de l'Ukraine, avait besoin de temps pour se regrouper, former des centaines de milliers de nouvelles recrues, accumuler des armes et des munitions, intérioriser les réalités de la guerre des drones modernes - en d'autres termes, adapter. Un rapport récent du Royal Services Institute du Royaume-Uni affirme qu'il l'a fait dans une large mesure.

Prigozhin, pour sa part, avait besoin de victoires pour maintenir une grande notoriété publique et gagner la protection du Kremlin pour son armée privée, qui fonctionne sur une base juridique fragile, donc Wagner a attaqué sans relâche - d'abord dans la ville minière de sel de Soledar, puis à Bakhmut, combattant jusqu'à l'épuisement. Prigozhin dit maintenant que la force se retirera pour se reconstruire. Wagner laisse les lignes de front invaincues, un point important pour la légende qu'il évoque au prix de la vie de milliers de ses combattants.

"OK OK, c'est votre victoire, tout à vous", a écrit Igor Girkin – alias Strelkov, un vétéran des guerres russes en Ukraine et un critique sévère de Prigozhin et du commandement militaire – a écrit sur sa chaîne Telegram. "Un centre de district, rien de moins, en quatre mois et avec des pertes qui nécessitent de reconstituer tout votre corps car il n'est plus prêt au combat. Soyez fiers !"

Mis à part le sarcasme de Strelkov, cependant, Prigozhin et son corps de mercenaires ont mérité les félicitations officielles du président Vladimir Poutine - une garantie de sécurité personnelle sur laquelle on peut compter dans la Russie d'aujourd'hui. Malheureusement pour Prigozhin, il n'est prolongé que tant qu'il continue à jouer un rôle dans l'invasion, ce qui signifie qu'il doit trouver plus de recrues à envoyer contre la prochaine forteresse ou faire face à être mis à l'écart et écrasé par ses nombreux ennemis dans la bureaucratie russe.

Du côté ukrainien, Zelenskiy a fait en sorte que Bakhmut acquière un statut symbolique, complété par un clip vidéo visionné 13 millions de fois sur YouTube et la remise solennelle d'un drapeau de bataille de la ville au Congrès américain. Même maintenant, l'armée ukrainienne affirme que les forces russes à Bakhmut sont "semi-encerclées", une affirmation peu étayée sur les cartes des théâtres de guerre. Il est important pour le moral des Ukrainiens qu'une sorte d'opération défensive se poursuive, même si les combats se poursuivent en dehors des limites de la ville. La chute de Bakhmut n'est pas grande pour la campagne incessante de Zelenskiy pour obtenir plus d'armes occidentales, y compris des missiles et des avions à longue portée.

On pourrait soutenir, cependant, que la position obstinée de Zelenskiy sur la "forteresse Bakhmut" a servi un objectif plus important que de simplement soutenir un récit national et international. Il a envoyé un message puissant à l'armée russe : si Moscou fait une poussée vers Sloviansk et Kramatorsk, tous deux fortifiés au moins aussi bien que Bakhmut, il devra dépenser encore plus de vies et de matériel. Ce message sera probablement entendu, du moins à court et moyen terme. Contrairement à Wagner, qui a besoin d'une réputation héroïque pour éviter l'absorption dans l'armée régulière ou la dissolution, les troupes régulières ne sont pas suffisamment motivées pour envoyer vague après vague d'attaquants contre les défenses massives construites pendant huit ans.

Manquant d'estomac pour d'autres batailles comme celle de Bakhmut, les généraux russes auront du mal à utiliser les maigres avantages militaires qu'ils ont tirés de la prise de la ville, tels que des lignes d'approvisionnement plus droites et une distance plus courte entre l'artillerie russe et le prochain échelon de défense de l'Ukraine. . Avec la passion égoïste de Prigozhin atténuée par la nécessité de reconstituer sa force en lambeaux, les troupes russes seront carrément sur la défensive, en dehors de tentatives sporadiques d'avancer à la périphérie de Donetsk.

L'armée d'invasion se demande ce qui va se passer ensuite. Quand la contre-offensive ukrainienne se concrétisera-t-elle ? Pourquoi Zelenskiy se sent-il suffisamment en sécurité pour faire des voyages à l'étranger très médiatisés ? Les soldats russes dans les tranchées doivent faire face aux rumeurs selon lesquelles les forces ukrainiennes se massent contre Donetsk, voire la ville russe de Belgorod.

Ce n'est pas une bonne position pour être dans un an et trois mois dans ce qui était censé être une guerre éclair. En ce sens, Bakhmut, transformé en désert par les combats, a servi et sert toujours son objectif pour l'Ukraine.

Les forces russes feraient mieux de laisser tout vin mousseux encore assis dans les caves de Bakhmut. Il est trop tôt pour faire éclater le pétillant.

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Cette colonne ne reflète pas nécessairement l'opinion du comité de rédaction ou de Bloomberg LP et de ses propriétaires.

Leonid Bershidsky, ancien chroniqueur Europe de Bloomberg Opinion, est membre de l'équipe Bloomberg News Automation. Il a récemment publié des traductions russes de « 1984 » de George Orwell et de « The Trial » de Franz Kafka.

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